Les secrets du 29 février...

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Aujourd'hui, tous les secrets sur le 29 février...
Un topo sympa et éclairant, par Libération.fr – Le P'tit Libé :

Lorsque le calendrier compte un 29 février, c’est qu’on est dans une année bissextile. C’est assez exceptionnel, puisque ça n’arrive que tous les quatre ans. 
Pour comprendre cette histoire bizarre de 28 et 29 février, il faut savoir que l’on mesure le temps d’après les mouvements de la Terre dans l’espace. Un jour, c’est le temps que met notre planète à tourner sur elle-même. Et une année, c’est le temps qu’il lui faut pour faire le tour du Soleil. Entre le moment où la Terre quitte son point de départ et le moment où elle y revient après avoir fait un tour complet, elle a eu le temps de faire 365 tours sur elle-même, plus un quart de tour supplémentaire. Dans une année, il y a donc 365 jours et quart.

Il est plus pratique de forcer notre calendrier à avoir un chiffre rond. Dans l’Antiquité, à l’époque des Romains, il a donc été décidé qu’une année durerait 365 jours tout pile. Et une fois tous les quatre ans, on compense l’avance qu’on a prise en ajoutant au calendrier les quatre quarts de journée laissés de côté, soit une journée entière. Cette journée est le 29 février.

  

L’année bissextile est une idée de Jules César. A l’époque de la Rome antique, il y a plus de 2 000 ans, on avait remarqué que le calendrier était décalé par rapport à l’année solaire. Normal : les Romains avaient découpé l’année en douze mois de 29 et 31 jours, ce qui fait que le calendrier ne comptait que 355 journées (alors que la Terre tourne autour du Soleil en 365 jours et quart). Le calendrier romain a donc pris de l’avance sur la position réelle de la Terre autour du Soleil. De plus en plus d’avance… Jusqu’à 90 jours. Quand il y a un décalage aussi grand, les saisons sont décalées : il fait encore un froid hivernal quand on arrive en avril !

Pour rééquilibrer tout ça, les Romains organisaient parfois de petits rattrapages de calendrier en rajoutant des jours par-ci par-là. Mais les citoyens qui habitaient loin de la capitale, Rome, n’étaient souvent même pas au courant, car personne ne leur avait apporté la nouvelle ! Personne n’y comprenait plus rien. L’an - 46 était un tel bazar que les Romains l’ont appelé « l’année de la confusion ». Alors, il a été décidé de rattraper tout le décalage d’un seul coup. Il a fallu inventer deux nouveaux mois, complètement artificiels, et les ajouter à la fin de l’année. Cette année-là a été très longue : 445 jours !

 Ensuite, il fallait trouver un système qui fonctionne mieux. Jules César a demandé l’aide de l’astronome grec Sosigène pour créer un nouveau calendrier. Sosigène ne s’est pas beaucoup cassé la tête : il a proposé de copier sur les Egyptiens, qui avaient un calendrier à 365 jours. Il suffisait d’y ajouter un jour supplémentaire tous les quatre ans pour rester en phase avec l’année solaire. On a appelé ce nouveau système le calendrier julien en l’honneur de Jules César. Et tant pis pour les Egyptiens, qui étaient les vrais « inventeurs » de ce jour supplémentaire !

Sous Jules César, une grande fête de dix jours était organisée chaque année en l’honneur du dieu de la guerre, Mars. On appelait cette fête les «calendes de mars». Quand il a fallu ajouter un jour supplémentaire dans le nouveau calendrier julien, les Romains l’ont donc placé à la fin de l’année. Ils ont choisi de créer un deuxième 23 février : en latin, on disait ante diem bis sextum Kalendas Martias, c’est-à-dire « sixième jour bis avant les calendes de mars ». Un peu compliqué, n’est-ce pas ? Pour aller plus vite, on disait le « sixième jour bis », en latin bis sextus. C’est de là que vient le mot « bissextile ».

Beaucoup plus tard, en 1582, on a décidé que le jour supplémentaire des années bissextiles ne serait plus le 23 mais le 29 février. Comme c’était une initiative du pape Grégoire 13, on a changé le nom du calendrier pour l’appeler calendrier grégorien.

Le saviez-vous ?

Environ 4 millions de personnes dans le monde sont nées un 29 février. 

Selon une vieille légende irlandaise, les deux patrons des catholiques du pays, sainte Brigitte et saint Patrick, ont un jour conclu un accord : les femmes auront le droit de faire leur demande en mariage aux hommes tous les quatre ans, le 29 février (traditionnellement, c’étaient les hommes qui faisaient leur demande). Pour que cela soit légal, une loi a même été adoptée en 1228 en Ecosse. Si un homme avait le malheur de dire non à une femme, il devait payer une amende ou, dans certaines régions, offrir une paire de gants. La femme célibataire pouvait ainsi cacher le fait qu’elle n’ait pas de bague de fiançailles au doigt. 

Le journal le plus rare

Un journal humoristique ne paraît que tous les quatre ans depuis 1980 : la Bougie du sapeur. Son nom a été choisi en hommage au héros de bande dessinée le sapeur Camember, un soldat un peu bête né un 29 février. En trente ans d’existence, seuls neuf numéros sont donc sortis. Cette année, ce sera le dixième.

Libération.fr – Le P'tit Libé